Quand vient décembre, le monde est en fête. Pour le plus grand nombre, c'est le 25 décembre, Noël, avec son cortège de guirlandes et d'illuminations ; le sapin tout décoré, la crèche et les santons, la nativité. Au delà de la fête liturgique majeure pour les chrétiens, c'est le temps des cadeaux pour les petits et les grands.
Cependant certains enfants n'attendent pas Noël pour recevoir des cadeaux s'ils ont été sages.
L'occasion se présente le 6 décembre. C'est la Saint Nicolas! Une fête suivie et fêtée dans les pays de l'Europe du nord et de l'est qui revêt, selon les pays, une importance équivalente voire plus grande que Noël pour la distribution des cadeaux.
En France, elle est également fêtée dans les régions Nord-Pas de Calais, Alsace, Franche Comté. Et tout particulièrement en région Lorraine dont Saint Nicolas est le saint patron.
Mais qui était Saint Nicolas ?
Le 6 décembre (le 19 décembre sur le calendrier Julien du rite orthodoxe), nous fêtons Saint Nicolas de Myre. Ce saint a réellement existé. Né en 270 à Patara, en Lycie (sud de la Turquie), il pris la succession de son oncle comme évêque et passait déjà, de son vivant, pour être le protecteur bienveillant des enfants, des faibles et des veuves. La chasse des chrétiens dans son pays le contraint à l'exil pendant de nombreuses années. C'est seulement en l'an 313 qu'il pût retrouver son ministère. Il serait mort le 6 décembre 345, à Myre, d'où l'origine de sa fête.
Au XI ème siècle, la mode des reliques bat son plein. Nous sommes au début des premières croisades et les ossements en tout genre revêtent une valeur inestimable. Les croyants ont besoin de repères pour mieux asseoir leur foi. Les ossements de Saint Nicolas n'échapperont pas à ce funeste commerce. Il faut dire que le saint est reconnu, selon la légende populaire comme ayant ressuscité 3 jeunes enfants noyés par un boucher. La vérité serait plus proche de 3 notaires ou officiers, injustement emprisonnés et délivrés des mains du bourreau par Saint Nicolas.
Selon la légende, les ossements de Saint Nicolas auraient la particularité de suinter une huile sacrée. Autant dire que les restes du saint ont une réelle valeur marchande.
Ils seront déterrés, volés par des marins italiens et transportés en 1087 vers Bari, en terre chrétienne.
La même année, une phalange de la main droite de Saint Nicolas prend le chemin de la Lorraine. En 1093, une basilique est construite pour se recueillir auprès de la relique, dans la commune de Port, fief du sieur de Varangéville qui avait rapporté la relique : Port devient Saint Nicolas du Port.
La bourgade dispose d'une très grande foire commerciale, réputée dans toute l'Europe. Média de l'époque, les foires sont des fabuleuses caisses de résonance pour propager des réputations.
Ainsi, Saint Nicolas et toutes les valeurs humaines qui lui sont attachées fut rapidement célébré au nord et à l'est de la France.
Le jour de la Saint Nicolas est fêté en Allemagne depuis ce temps là.
A la renaissance, en 1505, par bulle pontificale, d'autres pièces de reliques furent cédés à la Cathédrale Saint Nicolas de Fribourg.
C'est en 1477 après avoir imploré la victoire et l'avoir obtenu que le duc de Lorraine René II fit du Saint le saint patron de sa région.
La fête et ses traditions.
Dans la nuit du 5 au 6 décembre, Saint Nicolas passe de maison en maison pour apporter cadeaux, friandises, fruits aux enfants sages.
Si le Père Noël se déplace en traîneau, Saint Nicolas se déplace à cheval ou sur un âne, tout dépend où il est fêté. Au Pays Bas, Saint Nicolas (Sinterklaas) ressemble en apparence beaucoup au Père Noël. Sauf qu'à la place du bonnet, il a un mitre d'évêque. La Saint Nicolas est quasiment une fête nationale. Censé venir d'Espagne, Saint Nicolas arrive par bateau dans un port et défile ensuite dans la ville sur son cheval blanc dans une grande liesse populaire où petits et grands viennent l'applaudir. Il est accueilli solennellement par les autorités de l'endroit. Il se déplace ensuite dans différentes villes du pays.
En Wallonie, il circule sur un âne. Les enfants laissent durant plusieurs semaines avant la Saint Nicolas, à la porte de leur chambre, une paire de chaussures. S'ils ont été sages, chaque jour une friandise différente y sera placée ; des spéculoos en particuliers.
Il passe par la cheminée pour la distribution des cadeaux et tout à chacun lui laisse dans la maison un verre d'alcool pour lui, de l'eau et une carotte pour son âne. Le lendemain pour preuve de son passage, le verre d'alcool et le bol d'eau sont vides et la carotte est grignotée. Preuve est faite aux enfants.
Selon les pays ou les régions, Saint Nicolas est accompagné pendant sa "tournée" par le Père Fouettard, Zwarte Piet aux Pays Bas, Hans traff en Alsace, il est vêtu d'un grand manteau noir avec un grand capuchon qui lui cache le visage, de grosses bottes, d'un sac et parfois d'un fouet.
En opposition, il distribue des triques aux enfants qui n'ont pas été sage, en les menaçant de les emmener avec lui dans son grand sac.
En Franche Comté, le père Fouettard prend les traits d'une vieille femme mi fée, mi sorcière ; tradition reprise également en Allemagne.
En France, Saint Nicolas distribue des oranges, du pain d'épices à son image. Les enfants sont censés préparer pour son âne le 5 décembre au soir de la nourriture. Le lendemain, les enfants trouveront à l'endroit, des friandises ou des brindilles symbolisant les triques. C'est selon.
A Nancy, comme dans toute la Lorraine, il parcoure les rues de la ville accompagné du Père Fouettard et termine son périple en étant reçu à la Mairie pour recevoir les clefs de la ville ; manifestation très solennelle !
A Saint Nicolas du Port, il est accompagné par 3 petits enfants qui symbolisent les 3 enfants ressuscités grâce au miracle.
En Alsace, il existe une brioche de la Saint Nicolas, Männele à Strasbourg, Mannala à Mulhouse et en Franche Comté Jean Bonhomme.
En Allemagne, Saint Nicolas (Sankt-Niklaus) descend du ciel sur une luge chargé de petits cadeaux. La Saint Nicolas est aussi populaire que Noël et ouvre traditionnellement les fêtes de fin d'année.
Le père Fouettard prend, là-bas, le nom de Knecht Ruprecht (Robert le Valet)
Il ne faut pas oublier que Saint Nicolas est le patron des écoliers et plus généralement des enfants.
Durant son passage, il n'oublie donc pas de visiter les écoles où ils rencontrent les élèves. C'est l'occasion de distribution, là aussi, de petits cadeaux, et de friandises.
La où elle est fêtée en Europe, la Saint Nicolas occasionnent des défilés importants, populaires où la liesse et la convivialité sont de mise. Les lumières et les flambeaux créent une ambiance magique, un caractère féerique qui émerveillent petits et grands.
Pour mémoire rappelons que Saint Nicolas est aussi le patron des marins, des bateliers, des avocats du barreau de Paris, des prêteurs sur gages, des navigateurs.
La tradition populaire veut que le 6 décembre, à l'instar de la Sainte Catherine pour les filles, les hommes âgés de 30 ans qui ne sont pas mariés, fêtent Saint Nicolas, habillés d'un pyjama, coiffés d'un bonnet de nuit et chaussés de sabots.
On dit bien souvent que Saint Nicolas a une allure de Père Noël à la Mitre près.
Et si c'était le contraire ? Que le père Noël soit une version laïque de Saint Nicolas.
Donc une question évidente se pose : d'où vient le Père Noël ?
Et cela c'est une autre histoire !
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